Na de indienstname maakte de Soemba samen met de Flores de oversteek van Den Helder naar Nederlands-Indië. Tijdens deze reis deden de schepen de havens van Sevilla, Tunis, Port Said, Aden en Colombo aan. Op 10 augustus 1926 arriveerden beide schepen in de haven van Sabang. In 1935 werd de Soemba geherclassificeerd als kanonneerboot.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog voerde de Soemba actief patrouilles en konvooidiensten uit in Nederlands-Indië, de Perzische Golf en de Middellandse Zee.

De Soemba kreeg net de dag voor de Slag in de Javazee van vice-admiraal Helfrich orders om naar West-Sumatra te gaan. Ze werden daar door Japanners uit de lucht aangevallen, maar niet geraakt, en ontkwamen naar Colombo. Daar werd de Soemba ingedeeld bij de Britse Eastern Fleet. Tot 1943 deden zij konvooidiensten.

Van Bombay ging de Soemba naar de Middellandse Zee. Tijdens de landing op Sicilië in juli 1943 ondersteunde de Soemba en haar zusterschip de Hr. Ms. Flores de troepen door het beschieten van diverse doelen. De beschietingen gingen op zo'n manier dat de Soemba en Flores de bijnaam Terrible Twins van de Britse oorlogspers kregen. Enkele weken later, op 5 augustus, overleed de commandant, kapitein-ter-zee Sterkenburg aan verwondingen ten gevolge van een voltreffer op de brug.

Hugo van Roon, Dik van der Toorn en twee andere mariniers hebben commandant Sterkenburg begraven op het kerkhof van Syracuse.